Der Einsatz der umstrittenen Fracking-Technologie hat in den vergangenen Jahren in den USA ganz neue Erdgas- und Ölreserven erschlossen. Doch lagern in der Tiefe noch Kohlevorkommen, deren Abbau bislang zu teuer ist. Mehrere Forscher und Unternehmen arbeiten nun daran, auch sie zu erschließen, berichtet Technology Review in seiner Online-Ausgabe: Mit Hilfe von Mikroorganismen, die Kohle zersetzen und in Methan umwandeln können, den Hauptbestandteil von Erdgas.
Den Anstoß hierzu gab die Entdeckung, dass in Kohleflözen immer auch große Mengen Methan vorhanden sind, die von kohlezersetzenden Mikroorganismen stammen. Mit neuen Verfahren ist es Forschern inzwischen gelungen, den Kohle-Methan-Stoffwechsel solcher Mikroben anzuregen.
Eine der Firmen, die auf diese Weise bereits zusätzlich Methan aus Kohlenminen fördert, ist Luca Technologies aus dem US-Bundesstaat Colorado. Next Fuel aus dem Bundesstaat Wyoming hat kürzlich sogar zeigen können, dass sich Methan auch in Flözen erzeugen lässt, die das Gas bislang nicht enthielten. Auf diese Weise könnten so riesige neue Erdgasquellen erschlossen werden.
Zwar sei der Einsatz von Mikroorganismen für die Methan-Produktion aus Kohle nicht neu, sagt Julio Friedmann, leitender Energietechnik-Ingenieur am Lawrence Livermore National Laboratory. Aber die Technologie habe in den letzten Jahren große Fortschritte gemacht, weil man inzwischen die verschiedenen Mikrobenarten besser verstehe. "Ich kenne einige Firmen, die mit solchen Verfahren ansehnliche Methanmengen ziemlich kostengünstig fördern können“, so Friedmann. "Das hätte ich vor zwei Jahren noch nicht für möglich gehalten.“
Die Frage ist nun, wieviel Methan mit dem neuen Verfahren gewonnen werden könnte. Labortests haben gezeigt, dass etwa ein Drittel der in Flözen vorhandenen Kohle umgewandelt werden könnte. Damit könnten im Powder-River-Becken in Wyoming und Montana Reserven zur Verfügung stehen, die fast so groß sind wie die zuletzt durch Fracking erschlossenen Schiefergasreserven der USA.
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